Impulsado por su trayectoria en Miami, Carvalho transforma el programa de lectura Primary Promise de LAUSD

El superintendente del Distrito Unificado de Los Ángeles Alberto M. Carvalho, con estudiantes en la escuela primaria Miles Ave en Huntington Park.

Alberto Carvalho vino al Distrito Unificado de Los Ángeles después de haber logrado impresionantes resultados académicos dirigiendo Miami-Dade, otro distrito escolar urbano grande que enfrentaba innumerables retos.

Entre los mayores logros durante sus 14 años en Florida está su enfoque centralizado en la educación, una pasión por los datos y un compromiso con la ciencia de la lectura. Hoy está introduciendo nuevamente estos principios claves en el segundo distrito escolar más grande del país. Muchos de los cambios que el superintendente impulsa en LAUSD, tales como reestructurar la iniciativa de lectura Primary Promise, concuerdan con su trayectoria en Miami.

“El progreso en lectura en Miami se logró en virtud de que se identificaron las escuelas más frágiles, hubo una masiva asignación de recursos, medidas adicionales de capacitación y de rendición de cuentas, una reducción del tamaño de clases en aquellas escuelas seleccionadas y a que se generó un eco de apoyo de parte de los padres de familia,” dijo. “Implementamos los principios esenciales de la ciencia de la lectura. Invertimos de manera agresiva, anualmente, en capacitación profesional, no sólo en algunos maestros sino en todos, incrementando el conjunto de habilidades para la instrucción de la lectura de todo el personal. La asignación de recursos se orientó basándonos en los datos de desempeño.”

Esa es la misma visión básica que ahora tiene para el Distrito Unificado de Los Ángeles. Carvalho ha dicho desde hace mucho que su objetivo en el salón de clases es la coherencia. El consolidar la capacitación para los maestros y los exámenes para los alumnos son parte de su plan para crear una estrategia más congruente para la instrucción, una que se acerque más al sistema de Miami.

“Esa es una de las diferencias más significativas que existen entre la realidad que yo dejé y la realidad en la que me encuentro ahora, el nivel de coherencia específica en cuanto al enfoque del currículo, la lectura basal, las herramientas de monitoreo del progreso, y los exámenes interinos,”  comentó Carvalho a EdSource el año pasado, refiriéndose a diversas métricas de lectura. “Eran completamente uniformes y estandarizadas a lo largo de todo el distrito.”

Esto sería un cambio radical en California, donde frecuentemente hay filosofías divergentes acerca de cómo enseñar la lectura dentro un mismo distrito escolar. Muchos promotores de la ciencia de la lectura alaban su disposición a agitar las cosas. En años recientes, Miami ha dominado las clasificaciones de lectura en cuarto grado en el examen de Asesoría Nacional de Progreso Educativo (NAEP, por sus siglas en inglés), el cual se conoce como la boleta de calificaciones nacional en la categoría de los distritos urbanos grandes.

“Basado en sus antecedentes en Miami, Carvalho podría tener un impacto significativo en el desempeño en lectura del LAUSD,” dijo Todd Collins, un miembro de la mesa directiva escolar de Palo Alto y un organizador de la California Reading Coalition, un grupo promotor de la lectura. “El estudiante promedio de cuarto grado de Miami está aproximadamente dos años adelante de niños similares de Los Ángeles en el NAEP de lectura,” añadió, refiriéndose al examen nacional de lectura. “Traer ese tipo de mejora a LAUSD sería transformador.”

Carvalho está generando controversia conforme sacude al actual programa de intervención en lectura del distrito, Primary Promise (Promesa Primaria), el cual se enfoca en los estudiantes K-3 que requieren de ayuda adicional. Carvalho ha dicho que planea ampliar la iniciativa, lanzada por el antiguo superintendente Austin Beutner en el 2020, llevándola de 305 a 449 escuelas, argumentando que el antiguo modelo es demasiado caro y no tan eficaz como se esperaba. Tal como lo escribió en un memorándum de fecha 9 de mayo dirigido a la mesa directiva, “Hay muy pocos datos que sustenten que el enfoque actual ha logrado los resultados que se esperaban.”

De acuerdo a los funcionarios del distrito, el nuevo programa dará servicio a los estudiantes de todos los niveles de grados K-12, y no dependerá de los fondos de ayuda por la pandemia, que están por expirar. También va a extender la capacitación basada en la ciencia de la lectura para todos los maestros y expandirá apoyo a los aprendices de inglés.

Carvalho ha restado importancia a algunas posturas que sugieren que está debilitando el programa Primary Promise, al afirmar que su visión para un modelo de intervención también alcanza a estudiantes mayores.

“Ha habido un rumor de que estamos deshaciéndonos de Primary Promise, el cuál, dicho sea de paso, no es cierto,” ha dicho Carvalho. “Lo que estamos haciendo ahora es que en realidad estamos ampliando las intervenciones. En Miami hemos estado utilizando las intervenciones durante muchos años con resultados fantásticos. La diferencia es que estamos interviniendo en el nivel de primaria, en el nivel de secundaria, y en el nivel de preparatoria. No fue tan sólo una inversión en un par de niveles de grado. Eso es lo que estamos haciendo ahora en Los Ángeles.”

Es momento de algo grande y audaz

Carvalho ha dicho que el nuevo plan “construirá sobre las lecciones aprendidas de Primary Promise” e impulsará iniciativas menos costosas. Tal como lo escribió en el memorándum del 9 de mayo dirigido a la mesa directiva, existe una necesidad de una mayor equidad, “para atender las necesidades de alfabetización de los estudiantes de TK-5 en las escuelas con las mayores necesidades, el cambio incluirá una distribución equitativa de apoyon en aquellas escuelas que no obtuvieron apoyo debido a problemas de falta de personal.”

El nuevo programa, el Modelo de Intervención de Alfabetización y de Enseñanza de Matemáticas, dará servicio a muchos más alumnos que el anterior, de acuerdo a los funcionarios del distrito. Según esos funcionarios, las 449 escuelas se eligieron basándose en las necesidades académicas, socio-emocionales y de personal.

“Los datos cambian y evolucionan. Necesitamos dirigirnos a aquellos que tienen las mayores necesidades en el momento actual,” dijo Karla Estrada, vice superintendente. “Necesitamos un modelo sostenible que se extienda hacia los grados más altos. La necesidad de intervenciones para la alfabetización no termina en los primeros grados.”

Carvalho no ha explicado aún públicamente las razones para la reestructuración y muchos padres y maestros han estado oponiéndose a los recortes, esperando rescatar el programa.

“Los maestros a todo lo largo de nuestro extenso distrito están muy molestos de que algo que realmente está ayudando a los estudiantes se esté arruinando por un superintendente que dice estarlo salvando con un nuevo programa, pero en realidad  está desmantelando la calidad y el acceso a este trabajo tan importante,” dijo Nicolle Fefferman, madre y maestra, quien ha enseñado historia en LAUSD durante 16 años. “Nos molesta increíblemente observar la destrucción de Primary Promise.”

Éste drama está sucediendo en medio de una gran diversidad de dificultades que está enfrentando LAUSD, que incluyen conflictos laborales, una disminución en las inscripciones, la pérdida de aprendizaje debida a la pandemia, ausentismo crónico y una escasez de maestros. Carvalho ha hablado acerca de la necesidad de aceptar el cambio en momentos de crisis.

“Estamos preocupados porque el ego de una persona se está interponiendo en el camino de miles de estudiantes que están aprendiendo a leer,” dijo Fefferman. “Este programa es una inversión increíble en los niños de Los Ángeles. El superintendente Carvalho está queriendo deshacerse de él, debido a que su nombre no está en el programa.”

“Éste es un momento para abrir paso a la innovación y recalibrar el enfoque sobre el aprendizaje,” le dijo Carvalho a EdSource. “Tienes el dinero, tienes la atención del país, como resultado de estas pérdidas masivas en lo que se refiere a la obtención de logros educativos, ya sea que estés observando el examen de Smarter Balanced de California o los datos del NAEP. No puedes ignorarlos. Creo que actualmente existe un llamado fuerte y claro para hacer algo grande y audaz en una crisis.”

A Carvalho frecuentemente se le describe como una figura casi legendaria, con una personalidad desenvuelta y una gran voluntad. Va a necesitar esa determinación para abanderar los principios de la ciencia de la lectura, tomando en cuenta la crisis de alfabetización post-pandemia que se profundiza en el estado.

“Las dos principales cosas que trae consigo para el trabajo son claridad y autenticidad. Él es capaz de comunicar su ‘por qué’ mejor que cualquier otro superintendente que yo haya visto,” dijo Kareem Weaver, un miembro del Comité de Educación de la NAACP de Oakland y cofundador de Fulcrum, un grupo que promueve la alfabetización temprana. “Puedes no estar de acuerdo con él, pero entenderás su manera de pensar. A la mayoría de los superintendentes les falla esto.”

“Los datos fueron nuestro superpoder.”

El impulso hacia la ciencia de la lectura está cobrando fuerza este año ya que seis estados han aprobado leyes para cambiar la manera en que se enseña a leer, para estar de acuerdo con lo que la ciencia cognitiva nos dice acerca de cómo aprenden los niños, sumándose a los estados que lo adoptaron inicialmente tales como Mississippi y Florida.

California también está avanzando en la reforma alfabetizadora. El gobernador Gavin Newsom apartó 1 millón de dólares para capacitación de maestros y para implementar una revisión obligatoria para detectar dislexia en su última versión del presupuesto del mes de mayo. También existen planes para colocar a entrenadores de lectura en algunas escuelas ubicadas en zonas de elevada pobreza y para preparar mejor a los nuevos maestros. Pero, para mantenerse dentro de la lógica del control local estatal, las decisiones sobre el currículo les corresponden a los distritos. Muchos continúan enseñando alfabetización balanceada, un método que los expertos dicen que no está alineado con la manera en que el cerebro aprende. Esa dinámica tal vez explique por qué menos de la mitad de los alumnos de tercer grado del estado leen de acuerdo a su nivel de grado.

En un agudo contraste, los programas de lectura basados en la ciencia de la lectura son obligatorios en todo el estado de Florida desde el año 2002. La iniciativa integral de lectura para todo el estado está construida sobre las piedras angulares de una revisión temprana para detección de dislexia, planes de lectura individualizados, capacitación de maestros y entrenadores de lectura en cada escuela.

Los partidarios de la ciencia de la lectura señalan una extensa serie de investigaciones que sugieren que la mayoría de los niños necesitan lecciones sistemáticas en fonética, o en cómo hacer el sonido de las sílabas de las palabras, así como en otros aspectos, tales como construir conocimiento y vocabulario.

“Hay un convincente conjunto de investigaciones acerca de la ciencia de la lectura,” ha dicho Carvalho. “Yo creo que si vamos a guiarnos por la ciencia, entonces realmente deberíamos abarcar toda la ciencia, incluyendo la ciencia de la lectura. No podemos darnos el lujo de ser selectivos acerca de en cuál ciencia nos vamos a enfocar.”

Carvalho atribuye los meritorios resultados de alfabetización que consiguió en Miami-Dade a este enfoque.

“Hay una razón por la cual ese distrito mejoró, aún cuando el resto de la nación empeoraba,” dijo. “Nadie esperaba eso de Miami-Dade, que tenía un perfil demográfico similar al de muchos otros distritos urbanos grandes, pobres, con un porcentaje extremadamente alto de estudiantes con discapacidad y estudiantes que eran aprendices del idioma inglés y básicamente el mismo porcentaje de estudiantes que experimentaban una situación sin hogar. ¿Sabes por qué? Porque le hicimos caso a la ciencia. Los datos fueron nuestro superpoder.”

En California, donde casi el 60% de los estudiantes de tercer grado no leen de acuerdo a su nivel de grado, la necesidad de soluciones es urgente. Una manera de combatir las calificaciones que van en descenso, de acuerdo a los expertos, es estudiar a profundidad el exhaustivo conjunto de investigaciones que existe acerca de cómo el cerebro aprende a leer. Ese es el corazón del plan de Carvalho.

“Vas dirigiendo las cosas con datos, con investigación, y con los ejemplos de los mejores casos que el país ha producido,” dijo Carvalho. “En Miami, fuimos capaces de lograr esos resultados, no de manera milagrosa, ni de la noche a la mañana, sino apegándonos a una metodología ya probada, verdadera y que está apoyada en la investigación.”

Carvalho, por su parte, resta importancia a la política del gobierno estatal de Florida, que ha promovido la fonética y otras habilidades fundamentales de la lectura, como un componente fundamental del éxito de Miami.

“No creo que tenga mucho que ver con una cierta teoría o filosofía, ni con una agenda política,” dijo.

Hasta ahora en Los Ángeles, Carvalho se ha hecho famoso un poco como un hombre del espectáculo (por ejemplo por su aventura de paracaidismo en Twitter), pero habla de políticas como un especialista. Cuando fue aplicando sus reformas para la alfabetización en Miami, lo hizo de manera metódica, dice él, siempre con la mirada en los hechos.

“Las decisiones estaban bien fundamentadas en la investigación sobre las mejores prácticas, con la fiel implementación de alta fidelidad a un programa que se basaba en identificar a los lectores más frágiles en cada escuela”, dijo. “Necesita ser distribuido equitativamente, lo cual significa que los estudiantes con un mayor nivel de fragilidad obtienen más recursos… Así es como logramos elevar esas calificaciones.”

Tal como lo sugiere el debate de Primary Promise, sin embargo, Carvalho ha sido criticado por ser un poco tosco y por avanzar sin dialogar con la comunidad. Cabe hacer notar que tanto Primary Promise como el nuevo modelo de Carvalho están apegados a los principios de la ciencia de la lectura.

Muchos esperaban que el programa se ampliara debido a los resultados preliminares positivos. Aún está pendiente una revisión independiente de la iniciativa.

“En 19 años como maestra, esto es lo mejor que he hecho para los estudiantes,” dijo Rina Simon, una maestra de Primary Promise. “Literalmente estoy cambiando el rumbo de la vida de estos niños.”

Muchos no entienden cómo va a funcionar el nuevo sistema ni qué pretende lograr el ajuste general. Quieren más claridad.

“Esto es devastador,” dijo Simon. “Queremos una explicación de por qué se dejó fuera a algunas escuelas. Queremos más transparencia.”

Uno de los cambios más grandes en el nuevo programa es incluir a los estudiantes mayores. El nuevo modelo abarca un rango que comprende desde kindergarten hasta los estudiantes de último grado de preparatoria que se haya detectado requieran ayuda. Este mecanismo de detección se volverá a revisar, dice Carvalho, en base a lo que los datos demuestren.

“El ampliarnos a los grados 6-8 en las escuelas prioritarias nos dará una oportunidad,” escribió en el memorándum, “de ayudar a enfocarnos en la brecha de alfabetización que se generó durante la pandemia.”

Un giro hacia el currículo universal

El plan de Carvalho también incluye un acercamiento más coherente, con más instructores capacitados en las mejores prácticas. Una parte del nuevo programa de lectura es un plan para ayudar a los maestros a satisfacer las necesidades de los aprendices de inglés de manera más eficaz.

“Queremos asegurarnos de que cada estudiante que entre por nuestra puerta, ya sea un aprendiz del idioma inglés o un estudiante con diferencias de aprendizaje, pueda recibir la ayuda que necesita,” dijo Estrada. “Necesitamos asegurarnos de que cada estudiante tenga acceso a un maestro con las herramientas adecuadas.”

Esa es una razón por la que Carvalho espera reorientar gradualmente al Distrito Unificado de Los Ángeles hacia un currículo universal, para que las mejores prácticas de lectura y matemáticas puedan ser más centralizadas.

“Estamos avanzando en esa dirección”, ha dicho. “Este es un sistema que valora la capacidad de elegir. Hay un equilibrio. En mi mundo, premiamos al desempeño de alto nivel con autonomía ¿correcto? Sin embargo, las escuelas que demuestran fragilidad en términos de desempeño necesitan más estrategias dirigidas, más currículo universal uniforme y recursos curriculares, así como un mayor nivel de apoyo y de rendición de cuentas.”

Sin embargo, la resistencia al cambio es natural, dicen los expertos en alfabetización, y se requiere paciencia, transparencia y persuasión para lograr la aceptación.

“Alguien tiene que seguir explicando el por qué. Es un proceso permanente y los mensajes deben incluir a los chicos,” dijo Weaver. “Todos los maestros están abiertos a escuchar acerca de mejoras en los resultados para los chicos, a pesar de políticas e ideologías, pero se requiere conocimiento, voluntad y la habilidad de comunicarse con constancia.”

Precisamente una mayor comunicación es lo que muchos están solicitando en relación a Primary Promise. 

Este articulo se publicó por primera vez en inglés el 2 de junio de 2023.