El personal de ayuda financiera de las universidades de California tiene un mensaje cautelosamente optimista para compartir esta primavera, pero está considerando contingencias en caso de que la reestructuración masiva y los recortes en el Departamento de Educación de los EE. UU. afecten la ayuda federal este verano y otoño.
Primero, las buenas noticias. La ayuda federal para este trimestre de primavera, como las Becas Pell y la ayuda financiera para programas de estudio y trabajo, ya se ha desembolsado. Las universidades están procesando los archivos de la Solicitud Gratuita de Ayuda Federal para Estudiantes (FAFSA, por sus siglas en inglés) para el próximo otoño según lo previsto. Y, a su vez, las universidades están enviando a los futuros estudiantes ofertas preliminares de becas y otros apoyos a los que son elegibles si se inscriben.
Sin embargo, crece la inquietud sobre lo que les espera a los cientos de miles de estudiantes universitarios de California que reciben Becas Pell y préstamos federales. Los despidos, que han reducido aproximadamente a la mitad la plantilla del Departamento de Educación de los EE. UU., “generan serias preocupaciones sobre el futuro próximo, en particular posibles retrasos en el próximo ciclo de la FAFSA y la capacidad del gobierno federal para distribuir con precisión miles de millones de dólares en ayuda estudiantil”, declaró Toni DeBoni, vicepresidenta asociada de gestión de matrículas de la Universidad Estatal de California de Channel Islands, o CSU Channel Islands.
Estas preocupaciones surgen tras la orden ejecutiva del presidente Donald Trump, que ordena a la secretaria de Educación, Linda McMahon, “tomar todas las medidas legales” para cerrar el Departamento de Educación. La Casa Blanca pretende transferir la cartera de préstamos estudiantiles de $1.6 billones a la Administración de Pequeñas Empresas de los EE. UU. (SBA, por sus siglas en inglés) e incluso transferir las Becas Pell a otro departamento.
Funcionarios de la administración Trump se han comprometido a no interrumpir los servicios mientras se desmantelan las operaciones del Departamento de Educación, lo que requeriría la acción del Congreso para su eliminación formal. Trump afirma que el servicio de préstamos estudiantiles “ha sido un desastre” y que mejoraría con la SBA. Sin embargo, los críticos afirman que desmantelar el Departamento de Educación, y al repartir su carga de trabajo, podría obstaculizar la distribución de la ayuda a millones de estudiantes y perjudicar a los prestatarios estudiantiles.
Si estas sombrías predicciones se cumplen, los sistemas de la Universidad de California (UC, por sus siglas en inglés) y la Universidad Estatal de California (CSU, por sus siglas en inglés) se enfrentarían a la interrupción de una importante fuente de financiación. La CSU o Cal State recibió casi $2,300 millones de dólares y la UC alrededor de $1,700 millonesen ayuda federal para estudiantes en el año escolar 2022-23, gran parte de la cual se destinó a Becas Pell y préstamos estudiantiles. Cualquier retraso también se sentiría en los colegios comunitarios de California, donde el 24% de los estudiantes recibieron una Beca Pell en el año escolar 2023-24.
Ambos sistemas universitarios están tranquilizando a los futuros estudiantes y afirman que creen que la ayuda federal para estudiantes continuará sin interrupciones, a pesar del temor a posibles recortes.
Un portavoz de la UC declaró que el sistema de 10 campus “no prevé que las noticias recientes sobre el Departamento de Educación de los EE. UU. afecten nuestra capacidad para otorgar y desembolsar ayuda financiera a nuestros estudiantes” y que las subvenciones y préstamos federales siguen disponibles “sin cambios previstos en el futuro próximo”.
Un portavoz de la CSU afirmó que el sistema universitario de 23 campus no prevé retrasos ni interrupciones en la ayuda federal para estudiantes durante el año escolar 2025-26, y añadió que “las preocupaciones [de estudiantes y padres] con respecto a las recientes medidas federales no han sido generalizadas”. En todo el sistema, casi el 42 % de los estudiantes de la CSU reciben una Beca Pell, una ayuda para estudiantes de familias de bajos ingresos que puede proporcionar hasta $7,395 para el año académico 2025-26.
Sin embargo, los funcionarios de Cal State abordaron la incertidumbre sobre los cambios federales de forma más directa en la reunión de marzo de la junta directiva del sistema.
“Sabemos que ha habido algunas salidas de empleados del Departamento de Educación”, dijo la rectora Mildred García. “Nos preocupa el proceso que tomará procesar la FAFSA, y eso es lo que más hemos escuchado”.
“No sabemos quién procesará nuestras solicitudes de FAFSA, quiénes son los responsables, etc.”, añadió.
Nathan Evans, director académico del sistema CSU, afirmó que los estudiantes y las familias que buscan apoyo con la ayuda federal para estudiantes “tienen dificultades para conectar e interactuar con quienes apoyan el proceso de FAFSA a nivel federal. Por ello, nuestros equipos en las universidades están trabajando arduamente, pero a veces esas respuestas solo pueden provenir de quienes apoyan directamente el proceso”.
Mientras tanto, la Comisión de Ayuda Estudiantil de California informó a finales de febrero que el número de estudiantes de último año de preparatoria que completaron solicitudes de ayuda financiera disminuyó un 25 % en comparación con el mismo período de hace dos años, antes del complicado lanzamiento de la FAFSA 2024-25. Los funcionarios estatales atribuyeron esta disminución en parte a un retraso de casi dos meses en el inicio del ciclo actual de ayuda financiera federal el otoño pasado.
Con el objetivo de impulsar las solicitudes, la Comisión de Ayuda Estudiantil de California extendió la fecha límite de prioridad estatal (fecha límite para la cual los estudiantes que planean asistir a universidades de cuatro años deben solicitar la mayoría de los programas de ayuda estatal) hasta el 2 de abril. Los datos más recientes de la comisión muestran que, al 1 de abril, aproximadamente el 55 % de los estudiantes de último año de preparatoria habían completado la FAFSA o la Solicitud Dream Act de California, un tipo de ayuda financiera estatal dirigida a estudiantes indocumentados. Un portavoz de la comisión de ayuda indicó que la comisión planea comparar próximamente las solicitudes hasta principios de abril con las de años anteriores.
Hasta el momento, hay indicios prometedores de que las solicitudes de ayuda están aumentando. Un análisis de la Red Nacional de Logros Universitarios reveló que las solicitudes de FAFSA en California han aumentado un 11 % interanual. El personal de ayuda financiera de Cal Poly Pomona, CSU Bakersfield y UC Riverside afirmó haber observado más solicitudes de FAFSA que en los últimos dos años, lo que sugiere un regreso a la normalidad tras las complicaciones con la nueva FAFSA.
Pero los funcionarios de ayuda financiera afirmaron que la decisión de Trump de cerrar el Departamento de Educación ha llevado a algunas familias a no solicitar la ayuda federal para estudiantes porque creen equivocadamente que ya no está disponible. Los funcionarios están trabajando para contrarrestar esta información errónea.
Chad Morris, director de ayuda financiera y becas de la CSU Bakersfield, tiene un mensaje sencillo para las familias que se preguntan si se reducirá o retrasará: Solicite de todos modos. “Tome las medidas como si no fuera a haber ninguna interrupción”, dijo.
Cal Poly Pomona también está tratando de mantener a los estudiantes enfocados en los fundamentos del presente: El Departamento de Educación sigue operando; las Becas Pell y los préstamos estudiantiles federales están protegidos por la ley y siguen disponibles; los estudiantes deben solicitar como de costumbre.
“No sabemos qué va a pasar”, dijo Jessica Wagoner, vicepresidenta asociada sénior de gestión de matrícula y servicios de la universidad, “pero lo que podemos hacer es informar (a los estudiantes) sobre la situación actual”.
Esos mensajes alentadores podrían verse empañados por la compleja elección que enfrentan los estudiantes que son elegibles para recibir ayuda federal como ciudadanos estadounidenses o residentes permanentes, pero cuyos cónyuges o padres son inmigrantes indocumentados. Los estudiantes de familias con estatus migratorio mixto pueden tener especial aprensión de si los datos presentados a través de la FAFSA podrían usarse para fines de control migratorio, aunque la ley federal impide que el Departamento de Educación de los EE. UU. utilice la información que los estudiantes ingresan en la FAFSA para un propósito distinto al de determinar la ayuda financiera que reciben.
Estudiantes de la Universidad de California han demandado al Departamento de Educación, acusándolo de entregar datos confidenciales sobre ayuda federal para estudiantes a miembros del Departamento de Eficiencia Gubernamental (DOGE, por sus siglas en inglés) de Elon Musk. En marzo, un juez federal impidió que DOGE accediera a datos privadosalmacenados en el Departamento de Educación.
“Al completar la FAFSA, los estudiantes deben considerar seriamente el riesgo que corren, especialmente las familias con estatus migratorio mixto”, declaró José Aguilar, director ejecutivo de la oficina de ayuda financiera de UC Riverside. “Pero, en definitiva, si son elegibles para estas becas y programas federales, los animo a que soliciten la ayuda financiera a través de la FAFSA”.
UC Riverside ya ha comenzado a enviar a los nuevos estudiantes cartas preliminares de aprobación de ayuda financiera. Sus estudiantes reciben alrededor de $79 millones en Becas Pell, otros $3 millones de programas federales de estudio y trabajo, y la Beca Suplementaria para la Oportunidad Educativa combinada, y $70 millones adicionales en préstamos estudiantiles federales directos subsidiados, dijo Aguilar.
Dados los vaivenes en la política educativa federal esta primavera, algunos funcionarios universitarios están empezando a pensar en cómo podrían responder si la ayuda federal se retrasa. DeBoni, de CSU Channel Islands, dijo que su campus está “preparando activamente medidas de contingencia”. La universidad podría extender los plazos internos para que los estudiantes acepten ofertas de admisión o soliciten becas, dijo, y las becas institucionales podrían ayudar a financiar los gastos de los estudiantes.
En Cal Poly Pomona, Wagoner dijo que la universidad podría dar a los estudiantes que esperan ayuda un margen de maniobra similar. Pero la universidad, donde casi el 44% de los estudiantes recibe una Beca Pell, se enfrentaría a “un gran desafío” en el improbable caso de una disminución abrupta en los fondos de la Beca Pell, agregó Wagoner. “No sé si nosotros, si alguna institución, podríamos compensar esa pérdida”.
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