Las escuelas de LA enfrentan la prohibición de campamentos cercanos de gente sin hogar

Los campamentos permanecen cerca de la preparatoria Hollywood, a pesar de la prohibición.

KATE SEQUEIRA/EDSOURCE

El director Andrew Conroy llegó corriendo a la cancha que se encuentra en la parte de abajo del campus de Virgil Middle School en Koreatown en Los Ángeles. Era un miércoles de noviembre a mitad de la jornada escolar y acababan de avisarle que había humo pasando encima de la reja que rodea la cancha y que provenía del campamento de gente sin hogar que se encontraba a un costado. Ahí había al menos 10 tiendas de campaña colocadas apretadamente en la banqueta saturadas con bicicletas, lonas y pertenencias personales, mientras sus habitantes hacían su vida con normalidad.

Era la segunda vez en unos cuantos días que había que apagar una fogata de las que se utilizan para cocinar en los campamentos. Además, apenas habían pasado unos meses desde que el consejo de la ciudad de Los Ángeles había ampliado una prohibición para instalar campamentos y de esta manera quedaban incluídos aquellos que estuvieran a menos de 500 pies de distancia de escuelas y centros de cuidado de día.

Ha sido difícil tener campamentos tan cerca, dijo Conroy. Cuándo el código municipal se amplió en agosto, se dio un paso en la dirección correcta, dijo. Él está contento de que se haya reconocido el problema, aunque la nueva ley no se ha aplicado en su totalidad.

“Cuándo los estudiantes caminan junto a un campamento, pueden estar expuestos a algún peligro, especialmente si una persona está alterada por las drogas”, dijo Conroy. “Yo creo que los padres de familia están realmente preocupados por sus hijos. Ellos no quieren preocuparse por estos temas; tan sólo quieren que sus hijos lleguen a la escuela a tiempo”.

Sin embargo, la aplicación de la ley ha sido irregular a lo largo del Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles, el cuál siempre está expandiéndose. Eso es controversial en una ciudad en la cual, de acuerdo con el conteo más reciente de la Autoridad de Servicios para Gente Sin Hogar de Los Ángeles, más de 40,000 personas se encuentran sin hogar.

En Virgil Middle School, parece que uno de los dos campamentos que se encuentran en los alrededores del plantel se ha dispersado, pero aquel en el cuál se encontraba la fogata para cocinar sigue ahí, según Conroy. Cuando él llegó a la cancha, el fuego ya había sido apagado por los mismos habitantes del campamento, pero en otras ocasiones ha tenido que llamar a la Policía Escolar de Los Ángeles para que ellos respondan y apaguen el fuego.

La prohibición para campamentos, impulsada por el LAUSD, se aprobó en una votación del consejo de la ciudad con 11 votos a favor y tres en contra, después de varios días en los cuales la gente que se oponía protestaba durante las reuniones. Los defensores de la medida dijeron que ellos esperaban que la nueva zona de amortiguamiento garantizaría más seguridad para los niños durante sus recorridos de ida y vuelta hacia la escuela y que sería un escudo para los jóvenes frente a la intimidación que sienten algunos al observar el uso de drogas y a algunas personas desnudas en los campamentos. Los que se oponen dijeron que la nueva reglamentación no aporta soluciones para ayudar a disminuir el problema de la gente sin hogar y además haría más difícil la vida de estas personas, al limitar las opciones para los campamentos y criminalizar a sus habitantes.

El Contralor electo de la ciudad, Kenneth Mejia calcula que la prohibición ha convertido al 20% de las banquetas de la ciudad en zona prohibida. Sin embargo, para implementar esto, se depende en gran medida de que los miembros del consejo de la ciudad lo promuevan.

El distrito escolar espera que las escuelas llamen a la policía a través del 911 en caso de que haya algún disturbio. En el caso de violaciones a la nueva reglamentación sobre la distancia, se supone que las escuelas deben contactar a una oficina especial del distrito escolar, la cual hará una solicitud de servicio a la ciudad, para que esta se encargue de hacer cumplir la ley y se ofrezcan servicios sociales que incluirían acciones de sanidad y vivienda nueva.

Sin embargo, el superintendente del LAUSD, Alberto Carvalho, quien promovió la zona de amortiguamiento de 500 pies, dijo que algunos directores le han comentado que están frustrados ya que sus solicitudes para que la ciudad mueva los campamentos que están junto a sus escuelas no han sido atendidas.

Esto ha sido decepcionante para padres de familia como Mónica Arrazola, quién lideró una iniciativa para juntar 130 firmas de padres de familia de Hollywood High School, con la esperanza de que el distrito atendiera algunos asuntos de seguridad de la escuela. La prepatoria se cerró en septiembre después de qué se reportaron algunos disparos en el campus. Aunque la policía dice que el tiroteo no fue cierto, esto ha llevado a Arrazola y a otros padres de familia a reconsiderar el tema de los alrededores de la escuela.

Las tiendas de campaña están esparcidas a lo largo de varias de las calles que se encuentran al sur de Hollywood High School. A una cuadra hay un grupo de hombres sentados en un círculo en la banqueta de la avenida Highland, conversando animadamente, al lado de un par de tiendas de campaña. Se puede ver un cajón quemado a unos cuantos pies y un toldo verde carbonizado detrás de este.

“Ocupan toda la banqueta. Ese niño debe bajarse de la banqueta para atravesar”, dijo Arrazola, señalando a un estudiante que caminaba rodeando al grupo. “¿Qué pasa si viene un conductor alocado?”

Arrazola dijo que siempre pasa por sus hijas a la preparatoria en lugar de permitirles irse a casa por sí solas. Los campamentos que hay en el camino no dejan suficiente espacio para caminar sobre la banqueta y además ha escuchado que algunos individuos gritan obscenidades a los estudiantes.

Arrazola ha podido compartir sus frustraciones en reuniones semanales con un grupo de padres de familia de todo el distrito que hablan español. En Our Voice/Nuestra Voz, la seguridad ha sido un tema muy discutido entre los padres de familia.

Rocío Elorza se preocupa por su hija que camina sola todos los días de ida y vuelta a King Middle School en Los Feliz. La escuela se encuentra en el Distrito 4 del Consejo el cuál es supervisado por Nithya Raman, miembro del consejo y uno de los tres miembros que votaron en contra de la prohibición de campamentos.

Elorza dice que ha disminuido el número de campamentos de gente sin hogar, aunque no está segura si esto se debe a la prohibición.

“Mi hija es uno de los miles de niños que andan solos, y yo siempre digo, imaginen que alguien los jale y los meta en uno de esos campamentos”, dijo Elorza en español. “Ella me dice que estoy loca y que eso no sucede, pero el miedo está en nosotras ya que somos madres”.

En la preparatoria Camino Nuevo Charter Academy, que está localizada cerca de la colonia Silverlake y en el Distrito que le corresponde al miembro saliente de la Mesa Directiva Mitch O’Farrell, el número de campamentos alrededor de la escuela ha disminuido. De acuerdo a la estudiante de penúltimo grado Yesenia Castaneda, esto se debe a que al principio se implementó una prohibición en esa área. La escuela cuenta con señalamientos en todo el perímetro advirtiendo acerca de la prohibición para establecer campamentos, la cual se instituyó formalmente en diciembre de 2021. Eso fue antes que en el resto de la ciudad, ya que está se consideró una zona de implementación especial.

Antes de la última ampliación que estableció la ley, el consejo de la ciudad podía aprobar resoluciones para implementar las prohibiciones en áreas específicas. La oficina de O’Farrell, que apoyaba la nueva ley, dijo que muchas de las personas sin hogar que se encontraban alrededor de la escuela habían sido reubicadas en vivienda de transición.

Aún así, los campamentos se encuentran a lo largo de una calle secundaria cercana, así como en el paso que se encuentra debajo de la autopista 101, el cual muchos estudiantes utilizan para ir y venir de la escuela.

Castaneda dijo que no ha tenido mayores problemas con los vecinos sin hogar de la escuela, pero dijo que era incómodo que a veces se le acercaran algunas personas sin hogar para tratar de hablar con ella.

Sin embargo, no todas las familias apoyan la prohibición.

Una cofundadora del grupo de Facebook llamado Padres Apoyando a Maestros llamada Nicolle Fefferman, es una de las personas que tienen dudas acerca de esta medida. Hay campamentos de gente sin hogar cerca de Walter Reed Middle School en Studio City, a la cual asiste su hijo, pero ella dijo que no ha sido un tema de conversación importante entre los padres de familia. Según Fefferman, la prohibición traslada la carga a los administradores de la escuela y ella está preocupada acerca de cómo esto va a afectar a los estudiantes sin hogar.

“Fue decepcionante porque es como si fuéramos a criminalizar a seres humanos aún más y le vamos a pedir a las escuelas que sean parte de esa criminalización”, dijo Fefferman.

Los defensores de los derechos de las personas sin hogar también están protestando en contra de esta medida. Dexter O’Connell, quien realiza trabajos relacionados con políticas públicas para dos organizaciones locales, Safe Place for Youth y Hollywood Homeless Youth Partnership, dijo que entiende la preocupación de los padres de familia. Sin embargo, él no cree que criminalizar a las personas sin hogar y mover a los individuos que no cuentan con vivienda de un lugar a otro, sea la solución.

“Si la gente no está acampando afuera de la escuela X el día de hoy, pero seguimos moviendo el problema de un lado para otro y no resolviendo la crisis de vivienda, entonces vamos a continuar con este problema durante años”, dijo. “Tenemos que ser mucho más intencionales acerca de lo que hacemos para en verdad crear soluciones de vivienda y de oferta de servicios que realmente sirvan”.

Conforme el LAUSD realiza acciones para garantizar un trayecto seguro a la escuela para los estudiantes como parte de su plan estratégico, los funcionarios del distrito también están haciendo esfuerzos para lograr más conexiones con miembros de la comunidad y organizaciones locales, dijo Carvalho. “El tema de las personas sin hogar es difícil y necesitamos abordarlo con mucho tacto y de manera compasiva”, dijo Carvalho quien estuvo sin hogar durante un tiempo en Florida, cuando recién había llegado de Portugal.

Por ahora, el director Conroy espera que haya una solución a más largo plazo que resuelva las preocupaciones de seguridad que enfrenta su escuela, al tiempo que la ciudad implementa la ley de prohibición de campamentos.

“Es un tema real”, dijo Conroy. “Definitivamente agradecemos que esto se haya tomado en cuenta e indudablemente estamos esperanzados en lo que podría significar en caso de poder seguir implementándose”.