Enfrentando presión comunitaria, el condado bloquea plan de McFarland para convertir biblioteca en estación de policía

La biblioteca ahora está abierta cinco días a la semana

Rafael Serna disfruta venir a la biblioteca con sus niños. En la imagen ayuda a tres de ellos en la mesa de artesanías, mientras su hija recibe tutoría en una mesa en la parte trasera de la biblioteca.
Emma Gallegos/EdSource
Esta semana los lideres de McFarland presionaron otra vez a la mesa directiva de supervisores del Condado de Kern para convertir la biblioteca comunitaria en una estación de policía. Lee nuestro artículo más reciente (en inglés) aquí.
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En respuesta a las protestas de sus lectores más jóvenes, el Condado de Kern ha bloqueado el plan de los líderes de la ciudad de McFarland para convertir su biblioteca comunitaria en una estación de policía.

La mesa directiva de supervisores del Condado de Kern aprobó un presupuesto este mes el cual no solo garantiza que la pequeña biblioteca del pueblo continúe abierta, sino que además aumentará sus días de servicio y abrirá cinco días a la semana en lugar de dos.

El plan para mover la biblioteca de McFarland se enfrentó a oposición en el pueblo agrícola de 14,000 habitantes, incluyendo una solicitud en línea con 3,000 firmas de apoyo. Previamente este año, el consejo de la ciudad, el superintendente del Distrito Unificado de McFarland y el director de Parques y Recreación de la ciudad enviaron en conjunto cartas al condado, al cuál pertenece la biblioteca, pidiendo que la ciudad se encargara de ella. Pero sus usuarios, especialmente los más jóvenes, exigieron que la biblioteca permaneciera en su lugar y que además abriera todos los días, ya que es un lugar divertido, seguro y en donde pueden permanecer después de clases y durante los veranos.

El líder del grupo de Amigos de la Biblioteca de McFarland, Phil Corr, dijo estar especialmente emocionado por estos jóvenes usuarios.

“Esto le dará seguridad a aquellos niños que más la necesitan, durante cinco días en lugar de tan solo dos,” dijo.

Corr dijo que al aumentar los días de servicio, los residentes de McFarland tendrán más días para buscar trabajo, trabajar en tareas o proyectos de la escuela o simplemente para escapar del calor, un punto crucial durante una semana en la cual las temperaturas están disparándose.

“Esto representará tanto, que no puede medirse,” dijo Corr.

La sucursal de McFarland, conocida como la Biblioteca Clara M. Jackson, abrió de manera oficial cinco días a la semana a partir del 12 de septiembre.

“El personal está realmente emocionado, y tienen muchos programas planeados,” dijo Andie Sullivan, la directora de las Bibliotecas del Condado de Kern.

Amber Clarksean, la nueva supervisora de esta sucursal, ha estado planeando actividades para los próximos meses con mucho entusiasmo: clubes de lectura, un club de Dungeons & Dragons (Calabozos y Dragones) para estudiantes de preparatoria, un club animé, retos Lego, tiempo para lectura en familia, así como talleres de manualidades una vez a la semana. También está planeando una gran celebración para Halloween.

“Esto lo hace más sencillo, porque no tenemos que hacer caber a toda la gente de forma apretada en tan solo dos días,” dijo.

Las Bibliotecas del Condado de Kern es el sistema de bibliotecas que recibe la menor cantidad de financiamiento de todo el estado de California. Sus bibliotecas reciben alrededor de $7 por residente, muy por debajo del promedio estatal de $46. Esto da como resultado que haya bibliotecas con horarios extremadamente limitados. La sucursal de McFarland resultó beneficiada por una decisión que aumentó el personal en todo el sistema de bibliotecas del Condado de Kern con una aportación única de un fondo federal por Covid.

Pero el director administrativo del Condado de Kern, Ryan Alsop, advierte que las bibliotecas y todo lo demás que esté financiado por el condado se encuentra en riesgo de estancamiento y de sufrir recortes adicionales. La mesa directiva de supervisores del Condado de Kern está solicitando a los votantes que aprueben un incremento del 1% en un impuesto sobre las ventas para estabilizar las finanzas del condado.

El jefe de la policía de McFarland y administrador de la ciudad, Kenny Williams, tuvo sentimientos opuestos acerca de los nuevos planes. Por un lado, el departamento de policía de McFarland está en un espacio muy reducido y realmente necesita nuevas oficinas centrales, dijo. El edificio de la biblioteca parecía la mejor opción debido a que la ciudad no puede financiar la construcción de unas oficinas centrales nuevas.

Pero dijo que respetaba la decisión del condado, el cual es propietario del edificio. También le da gusto ver que la biblioteca estará abierta con más frecuencia — uno de los argumentos de los líderes de la ciudad para utilizar el edificio era que éste estaba subutilizado.

“Esta también es una victoria,” dijo. “No todo es negativo.”

El Condado de Kern está haciendo un esfuerzo para que sus bibliotecas vuelvan a contar con la cantidad de personal que tenían antes de la pandemia, dijo Alsop. Una comunidad, cansada de recortes y amenazas de cierre, decidió salir del sistema de bibliotecas del condado y crear la Biblioteca y Centro de Aprendizaje Shafter, como propiedad del municipio. Esto liberó fondos para la biblioteca de McFarland que se encuentra cerca, dijo Alsop.

El presupuesto para las Bibliotecas del Condado de Kern no ha aumentado, pero una mayor parte de este ha sido reorientada hacia el pago de salarios del personal. El año pasado la biblioteca usó fondos federales de Covid para la compra de nueva tecnología, pero este año se crearon nuevas plazas de tiempo completo y de medio tiempo.

El incremento del horario de servicio en McFarland ha sido posible gracias a ese cambio. También ha hecho posible que dos de las sucursales más activas del sistema — la Biblioteca Beale Memorial y la Biblioteca Southwest, ambas en Bakersfield — pudieran aumentar sus horarios de servicio, dijo Sullivan.

Pero las Bibliotecas del Condado de Kern todavía están lejos de ofrecer un servicio de tiempo completo. Las bibliotecas más activas fuera de Bakersfield — Ridgecrest y Tehachapi — están abiertas cuatro días a la semana. Las otras sucursales están abiertas de uno a tres días a la semana. Ninguna abre después de las 6 p.m. ni en fines de semana.

Alsop dijo que se requerirían $5 millones adicionales para abrir las demás sucursales cinco días a la semana. Este año el presupuesto para las bibliotecas es de poco menos de $9 millones de dólares.

“Quiero que mis bibliotecas por todo el condado estén abiertas en las tardes y en fines de semana,” dijo Sullivan. “Pero estamos viviendo dentro de nuestras posibilidades.”

Sullivan reconoció que su departamento no es el único que ha tenido que manejarse con austeridad en el condado.

El presupuesto del Condado de Kern durante los últimos siete años se ha estancado, mientras que los problemas que debe resolver, tales como la gente sin hogar que vive en la calle y la tasa más alta de asesinatos del estado, solo continúan creciendo, dijo Alsop. Al mismo tiempo, el condado está previendo una disminución de sus ingresos por concepto de impuestos, a medida que el estado elimine gradualmente el uso de combustibles fósiles, y también debido a que se ha fijado una meta para terminar con la extracción de petróleo en el año 2045, lo cuál impactará a las empresas de petróleo y gas, las cuales, en conjunto, representan una tercera parte del ingreso por impuestos a la propiedad.

Unos $2.5 millones que provienen del financiamiento federal por Covid, derivados de la Ley del Plan de Rescate Estadounidense y de la Ley CARES, cuya entrega se realiza a lo largo de tres años, le han permitido al condado aumentar el personal en sus bibliotecas. El condado también pudo invertir casi $1 millón de dólares en nueva tecnología bibliotecaria con estos fondos federales de aportación única.

Eso representa una inversión sin precedentes, dijo Sullivan. Las bibliotecas están llenas de computadoras que tienen más de una década de antigüedad y muchas de ellas son de segundo uso, donadas por otras oficinas del condado, incluso de prisiones.

“Nunca hemos tenido todo un equipo de tecnología nueva,” dijo Sullivan.

Pero esos fondos federales se van a agotar. Este noviembre, se les pedirá a los residentes de áreas no incorporadas del Condado de Kern, pagar un 1% adicional en un impuesto sobre las ventas para ayudar al condado a superar una crisis financiera que no muestra señales de estar mejorando. Muchas ciudades de Kern, incluida Bakersfield, ya están pagando este impuesto en la actualidad.

Los residentes de áreas no incorporadas, fuera de las ciudades, y que dependen del condado para obtener sus servicios son los que han sido afectados de manera más aguda por los problemas de presupuesto del condado. Pero todos los servicios financiados por el condado, incluida la biblioteca, se beneficiarían del incremento al impuesto sobre las ventas, dijo Alsop.

Durante una reunión de la mesa directiva de supervisores en junio, el supervisor Zack Scrivner dijo que si no se aprueba el impuesto, él prevé un futuro donde se tendrán que cerrar otros departamentos para mantener a flote al departamento de seguridad pública.

“No me parece que sea el tipo de condado en el que nos gustaría vivir, donde todo lo que hagamos tenga que ver con seguridad pública. No estamos siendo capaces de generar calidad de vida,” dijo Scrivner. “Y eso es lo que se ve en el horizonte.”

Una mayoría simple de los votantes del condado tendrían que aprobar la medida, pero esta enfrenta grandes obstáculos en un condado que tiene aversión a los impuestos debido a la creciente inflación. Una medida similar fracasó en el 2018 cuando sólo obtuvo el 35.32% del voto.

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